Druk termiczny to technika, w której obraz drukowany jest na papierze termicznym za pomocą ciepła. Ciepło jest dostarczane przez kontrolowaną głowicę drukującą. Z drugiej strony papier termiczny ma powłokę wrażliwą na ciepło, która umożliwia wytwarzanie znakowania przez ciepło. Istnieją dwa rodzaje metod druku termicznego: bezpośredni druk termiczny i druk termotransferowy.
Druk termiczny
W przypadku bezpośredniego druku termicznego ciepło z głowicy jest doprowadzone bezpośrednio do papieru termicznego. Powoduje to reakcję chemiczną w specjalnej termoczułej warstwie materiału laminatu, zamieniając papier na czarny. Warto zauważyć, że nowoczesny papier termiczny jest znacznie bardziej odporny na wpływy środowiska niż dotychczas, dzięki czemu kolor pozostaje świeży przez kilka lat.
Druk termotransferowy
Z kolei druk termotransferowy wykorzystuje folię kolorową lub folię termotransferową, aby uzyskać nadruk na papierze. Głowica drukująca jest wyposażona w setki maleńkich elementów grzewczych, które mogą być sterowane komputerowo. Folia biegnie między głowicą drukującą a papierem i jest roztapiana przez głowicę drukującą, w której aktywowane są elementy grzejne. Gładka powierzchnia folii zapewnia drobny i ostry nadruk z lekkim połyskiem. Zaletą systemu termotransferowego jest dłuższa trwałość jego wydruków w porównaniu do wydruków termicznych.
Systemy druku termicznego i atramentowego
Drukarki termiczne, które muszą drukować bezpośrednio na opakowaniu produktu, często korzystają z systemów druku atramentowego. Główną zaletą jest to, że systemy te są w stanie drukować na różnych powierzchniach, takich jak papier, opakowania kartonowe, materiały syntetyczne czy metal. Druk atramentowy znajduje zastosowanie zwłaszcza w opakowaniach farmaceutycznych, kosmetycznych i spożywczych, a także w usługach pocztowych.
Drukarki termiczne zasilane systemami druku atramentowego wykorzystują wkłady atramentowe z wieloma małymi komorami, które mogą być ogrzewane impulsem elektrycznym. Ciepło powoduje powstawanie małego pęcherzyka pary, który przepycha atrament przez dyszę. Napięcie pęcherzyka pary oraz napięcie powierzchniowe kropli atramentu powodują, że atrament cofa się w ciągu ułamka sekundy. Dzięki temu można uzyskać precyzyjne i wysokiej jakości wydruki tekstu, kodów kreskowych i grafiki.
Innym połączeniem druku termicznego z technologią druku atramentowego jest tak zwany proces druku atramentowego piezoelektrycznego, czyli druk atramentowy piezo. W tym przypadku ścianki komory atramentowej są nagrzewane impulsem elektrycznym, tak że przechodzą przez ciepło. Tusz jest wyciskany z dyszy na przedmiot. Zatrzymując impuls elektryczny, ściany wracają do swojej pierwotnej pozycji. W komorze powstaje próżnia, która wciąga resztę atramentu, który nie został użyty do drukowania, z powrotem do wkładu.